野生の羊の驚くべき毛の仕組み
「羊の毛って刈らないとどうなるんだろう？」
この疑問を持ったことはありませんか？実は、この素朴な疑問には意外な真実が隠されているんです。
野生の羊は、人間による毛刈りなど必要としていません。その秘密は「死毛（しもう）」（※1）と呼ばれる毛と、冬を乗り切るための柔らかな下毛の二重構造にあります。春になると、この厚い冬毛が自然と抜け落ち、夏用の薄い毛に生え変わるのです。まるで私たちが季節に合わせて衣替えをするように、羊も自然の中で「衣替え」をしていたんです。
この毛の生え変わりは「換毛（かんもう）」と呼ばれ、山で暮らすカモシカや、私たちが飼っている犬や猫と同じ仕組みです。暑い時期に厚い毛を持ち続けることは体温調節の面で危険なため、自然と毛が抜ける仕組みは、羊たちの命を守る重要な機能だったのです。
※1：死毛（しもう）は、外敵から身を守るための硬い毛で、野生の羊特有の毛です。表面を覆う外毛として機能します。
人類が変えた羊の毛の歴史
人類が羊を家畜化したのは、なんと1万年以上も前のことです。これは牛や豚よりも古い歴史があるんです。当時は食用として飼育されていましたが、人々は次第に羊毛の価値に気づき始めます。
特に、木綿などの植物繊維が世界で本格的に栽培される以前は、羊毛は貴重な衣類の材料でした。昔の羊の毛には「剣毛（けんもう）」（※2）と呼ばれる自然と抜ける毛と、「ウール」と呼ばれる抜けない毛の2種類がありました。人間は暖かく柔らかいウールを好み、このウールが多く生える羊を選んで繁殖させていったのです。
その結果、なんと3000種以上もの品種が生まれました。代表的な例が「メリノ種」です。スペインで改良された彼らの毛は、とても柔らかく上質なウールを産出します。でも、その代償として、自然に毛が抜ける能力を完全に失ってしまいました。
これはキリンの首が長くなった進化とは全く異なる道筋です。キリンは自然環境に適応して首が長くなりましたが、羊の毛が抜けなくなったのは、完全に人間の意図的な選択の結果なんです。まさに「人間の都合による進化」と言えるでしょう。
※2：剣毛（けんもう）とは、外部の刺激から体を守るための硬い毛のことで、野生の羊が持っている特徴的な毛です。季節によって自然と抜け落ちる性質があります。
人間の選択がもたらした予想外の結果
2015年、オーストラリアで発見された一匹の羊が、人間の選択がもたらした結果を如実に物語っています。
6年間も毛刈りをされなかったこの羊は、なんと41kgもの羊毛を身にまとっていました。これは通常の羊の毛の重さの約6倍。想像してみてください。あなたの体重の半分もの重さの毛をまとった姿を。その姿は、まるで動く羊毛の塊のようだったそうです。
なぜこんなことが起きたのでしょうか？
それは、人間が「抜けない毛」を持つ羊を意図的に選んで繁殖させたからです。毛が自然に抜けてしまうと、収穫のタイミングが難しく、品質も一定ではありません。そこで、人間が都合の良いタイミングで刈り取れる羊が重宝されるようになったのです。
野生の羊なら、こんなことには決してならなかったはずです。これは現代の羊が、いかに人間の影響を受けているかを示す象徴的な出来事と言えるでしょう。
自然の知恵から考える、これからの人間と羊の関係
毛が自然と抜ける羊から、毛刈りが必要な羊へ。この変化は、人間と動物の関係を考えさせる興味深い例です。
私たちは、羊毛を得るために羊の本来の姿を大きく変えてきました。それは決して悪いことではありません。でも、野生の羊が持っていた自然の知恵にも、学ぶべきことがたくさんあるのではないでしょうか。
次に友人や家族と羊の話になったとき、「実は野生の羊は自然に毛が抜けるんだよ」と話してみませんか？きっと、驚きと発見の会話が広がることでしょう。
人間と羊の関係は、これからも続いていきます。野生の知恵を尊重しながら、より良い関係を築いていく。そんな未来への示唆を、羊の毛の話は私たちに投げかけているのかもしれません。
