4月15日は『ヘリコプターの日』｜由来はダ・ヴィンチ？驚きの誕生秘話

4月15日は『ヘリコプターの日』って知ってた？

4月15日は『ヘリコプターの日』なんです。正直、初めて耳にしたという人も多いのではないでしょうか？

実はこの記念日、1986年に全日本航空事業連合会が制定しました。ヘリコプターが私たちの暮らしや社会で果たす役割を、もっと多くの人に知ってもらいたいという目的でつくられたそうです。

そしてなぜ4月15日かというと、この日は、あの万能の天才レオナルド・ダ・ヴィンチの誕生日なんです。そう聞くと、「えっ、ダ・ヴィンチとヘリコプター？どういう関係？」と、思いますよね。

実はこの両者には、知られざる深い関わりがあるんです。

ヘリコプターの日とダ・ヴィンチの関係

レオナルド・ダ・ヴィンチと聞いて、ほとんどの人が『モナリザ』や『最後の晩餐』を思い浮かべると思います。でも実はダ・ヴィンチは、絵画以外にも数々の発明アイデアを残しているんです。その一つが、空を飛ぶための乗り物でした。

ここで特に興味深いのが「空気ねじ」というスケッチです。空気ねじとは、巨大ならせん状の羽根を回転させることで、空気を押し下げて浮き上がろうという仕組みのこと。今のヘリコプターとはずいぶん違った形をしていますが、「回転する羽根で浮き上がる」という基本的な発想は共通しています。

500年以上も前に、空を飛ぶという発想をリアルに考えていたこと自体、驚きですよね。このスケッチは、インターネットで「ダ・ヴィンチ空気ねじ」と検索すると、すぐに見ることができます。博物館や美術館の公式サイトでも公開されているので、興味がある人はぜひチェックしてみてください。

ヘリコプター誕生の意外なストーリー

ダ・ヴィンチの「空気ねじ」から500年以上が経ち、今ではヘリコプターはごく普通に私たちの空を飛んでいます。でも、そこに至るまでの道のりは決して順調なものではありませんでした。

ヘリコプターの原型と言われるものは、実は日本でも昔から親しまれている「竹とんぼ」が起源だと言われています。確かに竹とんぼを飛ばすとき、羽根を回転させて空に舞い上がりますよね。これがヘリコプターの原理そのものなんです。

しかし実際に人が乗れるヘリコプターを作るとなると話は別で、長い間「飛ばない乗り物」と呼ばれていました。

最初の実験では、「浮きはしたけど操縦ができない」「そもそも地面から浮かない」という問題が続きました。中には飛ぶことができずにその場でぐるぐると回るだけの機体もありました。

操縦可能なヘリコプターが初めて成功したのは20世紀の前半。長年の試行錯誤を経て、ようやく安定した飛行が可能になりました。

こうした苦難を経て完成したヘリコプターは、単なる乗り物というよりも、人類の夢や願いを背負った存在なのかもしれませんね。

私たちの暮らしを支えるヘリコプターの活躍

ヘリコプターが街の空を飛んでいると、「何か事件かな？」とつい見上げてしまいますよね。実は、ヘリコプターは私たちが思っている以上に、身近なところで活躍しているんです。

たとえば事故や災害、あるいは病院に急いで運ばなければいけない患者の救命活動にも大活躍しています。ここからは、ヘリコプターが日常の中でどんな場面で頼りにされているのか、意外と知られていないその姿を見てみましょう。

緊急医療を支えるドクターヘリ

「ドクターヘリ」という言葉、聞いたことはあっても詳しくは知らない人が多いかもしれません。ドクターヘリとは、緊急の治療が必要な患者のもとへ医師と看護師を素早く送り届けるためのヘリコプターのことです。

一般的な救急車では到着まで時間がかかりすぎてしまうような地域や山間部でも、ドクターヘリなら素早く到着できます。そのため、交通事故や重症患者の命を救うことができるんですね。

宮崎県では2012年からドクターヘリを導入していますが、これまでに何人もの患者さんが命を救われました。特に、地方のように病院が少なく、救急搬送が遅れがちな地域では、まさに命の守護神としての役割を果たしています。

災害で頼りになる防災ヘリ

地震や台風など、大きな災害が起きたとき、テレビでよくヘリコプターが救助活動をしている映像を見ますよね。実はあれ、「防災ヘリ」と呼ばれる特別なヘリコプターなんです。

防災ヘリは、全国で約75機が配備されています。消火活動や孤立した人々の救助活動はもちろん、山で遭難した登山者の救助や、洪水や土砂崩れなどの災害時に人々を安全な場所まで運ぶ役目を担っています。

また、防災ヘリには最新の装備が整っています。暗闇や悪天候でも確実に救助ができるように、高性能なカメラや特殊な救助器具を搭載しています。こうしたヘリがあるからこそ、私たちはもしものときも安心していられるわけです。

自衛隊のヘリも大活躍

普段あまり目にする機会がないかもしれませんが、自衛隊のヘリコプターも私たちの生活を陰から支えています。特にCH-47やUH-60という大型のヘリコプターは、災害発生時に大活躍する頼れる存在なんです。

例えば、災害で道路が遮断されてしまったとき、自衛隊の大型ヘリコプターは物資を安全に運びます。また、被災した人々を安全な場所に迅速に避難させることも可能です。

さらに、東日本大震災など大規模な災害の際にも、自衛隊のヘリコプターが多くの人命を救いました。あまり目立つ存在ではないものの、自衛隊のヘリが果たしている役割はとても大きいのです。

知って驚くヘリコプターの豆知識

ヘリコプターがどれだけ私たちの暮らしに役立っているか、ここまで読んでよくわかりましたよね。でも、ヘリコプターには意外と知られていない驚きの豆知識があるんです。ここからは、短くて誰かに話したくなるような雑学を、いくつかピックアップしてご紹介します。

▶世界初のヘリコプター浮上成功は1907年だった
実は、人類がヘリコプターで初めて浮き上がったのは、飛行機が誕生した直後の1907年でした。ただし、当時はまだ空を自由自在に飛び回るようなものではなく、「ふわっと浮き上がるだけ」というレベル。実用化まではまだまだでしたが、この小さな浮上が、ヘリコプター誕生の大きな一歩になったのです。

▶日本にはヘリコプターが約1,300機ある
普段あまり意識しないかもしれませんが、日本にはおよそ1,300機のヘリコプターがあります。そのうち、約800機が民間で使われ、残りの約500機は自衛隊が運用しています。空を見上げれば意外と目にするヘリコプターも、これだけたくさんあると思うと驚きですね。。

こうした豆知識を知っておけば、次にヘリコプターを見かけた時に、ちょっとした会話のきっかけになるかもしれませんね。